22/12/25
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El GNL o gas natural licuado es un gas enfriado a muy baja temperatura para poder transportarlo en forma líquida, reduciendo su volumen unas 600 veces.
Es una alternativa para localizaciones donde no es viable construir gasoductos, especialmente en zonas remotas como islas. Su proceso incluye la licuefacción, su transporte en buques metaneros o camiones criogénicos, y su posterior regasificación para su distribución.
Por sus características, su industria se expande cada vez más, puesto que no requiere grandes inversiones y reduce las emisiones considerablemente en comparación a otros gases fósiles.
Con la intención de ampliarte esta información, te hemos preparado este artículo en el que vamos a explicarte qué es el GNL, cómo se obtiene y cuáles son sus ventajas.
¿Qué es el GNL o gas natural licuado y cómo se obtiene?
El GNL, o gas natural licuado, es un gas natural, compuesto principalmente por metano (CH4), que se enfría a muy baja temperatura hasta que se convierte en líquido. Al hacerlo, reduce su volumen unas 600 veces respecto a su forma gaseosa.
Para que te hagas una idea: el gas natural puede pasar de ocupar una piscina olímpica en su forma gaseosa, a caber en la caja de un camión en su forma líquida. Esta compresión permite transportarlo y almacenarlo con mucha más facilidad.
Su transporte se realiza en tanques criogénicos (que evitan que vuelva a su estado gaseoso) a lo largo de distancias importantes, especialmente necesario cuando no se dispone de gasoductos o no conviene desarrollar esa infraestructura.
El proceso de obtención es relativamente sencillo: se extrae el gas natural, se purifica para eliminar impurezas, y se enfría a temperaturas próximas a los - 160 °C para facilitar que se licue y hacerlo apto para su transporte.
¿Para qué sirve el gas natural licuado? Principales usos
Se trata de un gas muy versátil. Su función principal es la de facilitar su transporte alternativo a los gasoductos.
Un ejemplo es el envío de GNL en buques metaneros, camiones cisterna o incluso trenes, lo que permite hacer llegar el suministro a islas, puertos y zonas remotas.
Asimismo, puede emplearse como combustible alternativo, reemplazando al fuelóleo pesado y al diésel, para reducir las emisiones contaminantes del transporte marítimo y transporte pesado por carretera, por ejemplo.
También es posible utilizar este gas licuado en la generación de energía donde no existe aún conexión a la red de gas natural.
A tenor de lo comentado, los principales usos son del gas natural licuado son:
- Combustible para transporte marítimo y transporte pesado por carretera.
- Generación de energía y uso en procesos industriales en centrales térmicas o industrias fuera del rango de abastecimiento de gas natural.
- Abastecimiento de zonas remotas aisladas a las que no se puede acceder fácilmente ni conectar al gasoductos.
Ventajas del GNL como combustible
Frente a otros combustibles fósiles más contaminantes o menos accesibles, el GNL ofrece una serie de ventajas que es importante que conozcas:
- Ofrece un menor impacto ambiental porque en su combustión genera menos dióxido de carbono (CO2) que otros combustibles más pesados. Reduce de manera considerable las emisiones de óxidos de azufre (SOx), óxidos de nitrógeno (NOx), así como otras partículas en suspensión.
- Cuenta con una mayor eficiencia energética, permitiendo a sectores como el transporte marítimo cumplir con regulaciones ambientales estrictas. Esta cualidad es especialmente interesante para las empresas que desean mejorar sus criterios ESG.
- Proporciona una mayor flexibilidad logística, pues permite reducir su volumen considerablemente y ser transportado vía marítima o por carretera en cámaras criogenizadas, sin necesidad de disponer de conductos.
- Impulsa la transición energética. A pesar de que no se trata de un biocombustible de cero emisiones, sí reduce las emisiones con respecto a otros carburantes fósiles como el fuelóleo pesado.
Diferencias entre gas natural licuado (GNL) y gas licuado del petróleo (GLP)
Si bien es cierto que el gas natural licuado (GNL) y el gas licuado del petróleo (GLP) son gases licuados, sus diferencias son notables:
Aspecto |
GNL |
GLP |
|---|---|---|
Composición |
Alto contenido en metano |
Alto contenido en propano y butano |
Proceso de obtención |
Se enfría a - 160 °C |
Se licúa a presiones más moderadas y temperaturas más altas |
Uso y logística |
Se usa para transporte de larga distancia, sectores especiales y zonas remotas |
Más extendido su uso en aplicaciones domésticas, como carburante para vehículos ligeros y abastecimiento de zonas sin gasoducto |
Infraestructura |
Requiere tanques criogénicos y buques metaneros |
Dispone de una red más amplia de distribución |
¿Por qué cada vez se usa más el GNL?
La proliferación del uso de gas natural licuado responde a varios factores relacionados con la necesidad de reducir las emisiones contaminantes y de desarrollar combustibles más respetuosos con el medioambiente.
Algunas de las razones que justifican el crecimiento de GNL son:
- El desarrollo de normativas medioambientales más estrictas en materia de reducción de gases de efecto invernadero.
- La ventaja competitiva que proporciona en sectores de transporte marítimo y pesado.
- La creación de una infraestructura adaptada para una logística mejorada que permite hacer llegar el GNL a nuevos mercados.
- La reducción de los costes operativos y mejora de la eficiencia en sectores industriales (por ejemplo, proporciona un mejor rendimiento en centrales térmicas) y el transporte (mejora la eficiencia de motores dual fuel en barcos).
En 2021, según un estudio de Cordeiro Silveira realizado por la Universidad Pontificia Comillas, el comercio mundial de GNL ya superaba los 350 millones de toneladas anuales, y ha continuado creciendo hasta los 411 millones de toneladas en 2024, según datos del World LNG Report del International Gas Union (IGU).
El gas natural licuado se está convirtiendo en un recurso de gran utilidad para la transición energética porque permite llevar un gas eficiente a lugares que carecen de conexión por gasoductos, propiciando la reducción de emisiones en las industrias más contaminantes.
Su versatilidad logística facilita su transporte vía marítima o por carretera, de manera mucho más flexible que el gas convencional.
Si bien es cierto que no se trata de una solución definitiva para lograr los objetivos energéticos previstos para 2050 en Europa, sí se ha posicionado como una de las energías de transición hacia las energías renovables.
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