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¿Qué es el bioetanol y para qué sirve?

Bioetanol

El bioetanol es un biocombustible o combustible ecológico que se obtiene a partir de la fermentación de materia orgánica.

Dada su versatilidad y su capacidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, su uso se ha ido incrementando en los últimos años, especialmente en el sector del transporte.  Esto lo convierte en un combustible de interés para la transición hacia una movilidad sostenible.

Con el objetivo de aclarar tus inquietudes al respecto, te hemos preparado este contenido en el que te vamos a hablar, entre otras cuestiones, sobre qué es el bioetanol y para qué sirve.

¿Qué es el bioetanol?

El bioetanol es un tipo de combustible vegetal que se obtiene de la fermentación de materiales orgánicos –azúcares y almidones– o biomasa que proceden de cultivos como la caña de azúcar, la remolacha azucarera, la batata o el maíz.

Se trata de un alcohol etílico, el etanol, renovable por su procedencia y que puede emplearse como combustible para sistemas de calefacción, como aditivo de la gasolina y para generar energía.

Como el resto de biocombustibles, su uso permite reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y propicia la transición hacia una movilidad sostenible.

¿Para qué sirve el bioetanol?

El bioetanol es un biocombustible muy versátil que puede emplearse para alimentar sistemas de calefacción y de transporte, además de para la generación de electricidad.

Te ponemos algunos ejemplos de sus usos a continuación.

Chimeneas y estufas

Las chimeneas y estufas de bioetanol resultan ideales para calentar rápidamente un espacio gracias a que queman este alcohol que se encuentra en un pequeño depósito.

Funcionan bien como fuente de calor de apoyo a otros sistemas.

Combustible para el transporte

Este biocombustible se utiliza para reducir las emisiones de la gasolina o como combustible único para vehículos adaptados por su alto octanaje. Su combustión se realiza con mayor suavidad y de forma más eficiente.

En su forma pura lo vas a encontrar como E100, donde “E” significa etanol y “100” el porcentaje que contiene el combustible. Así, al combinarlo con la gasolina lo puedes encontrar en diferentes proporciones, según el tipo de vehículo.

Por ejemplo, una combinación de gasolina E85 significa que tiene un 85 % de bioetanol y un 15 % de gasolina.

En todo caso, recuerda que solo los coches adaptados al uso de este combustible renovable pueden utilizarlo.

Generación de electricidad

Otro de los usos del bioetanol es como combustible para la generación de electricidad en plantas de energía, aunque es menos habitual que la utilización del biogás.

Además de estos usos, el bioetanol se emplea como disolvente en la industria farmacéutica, en la limpieza y desengrasado de superficies, así como en la higiene y desinfección por sus propiedades antimicrobianas y antisépticas.

¿Cómo se obtiene el bioetanol?

El bioetanol se obtiene principalmente de a fermentación de azúcares y almidones presentes en cultivos como el maíz, la caña de azúcar, la remolacha azucarera, el sorgo, el boniato o la yuca.

Si simplificamos su obtención, podemos decir que se trata casi del mismo método que el que se usa para obtener bebidas alcohólicas:

  • La materia prima se tritura para liberar los azúcares y almidones.
  • Los azúcares y almidones se mezclan con levaduras en grandes tanques para obtener el etanol.
  • Se procede a su destilación para separar el etanol del agua y otros componentes o impurezas.
  • Se deshidrata para potenciar su concentración.
  • El etanol se purifica para poder ser utilizado.

Bioetanol vs otros combustibles

Para profundizar en el conocimiento de este biocombustible, te proponemos compararlo con otros combustibles.

Bioetanol y combustibles fósiles

El bioetanol es un combustible más limpio y sostenible que los combustibles fósiles como la gasolina o el diésel por 2 motivos principales:

  • Emite menos gases de efecto invernadero, ya que en su combustión libera el CO2 que las plantas absorbieron previamente. En cambio, los fósiles son altamente contaminantes. 
  • Procede de cultivos que pueden renovarse según la necesidad, a diferencia de los combustibles fósiles que dependen de yacimientos existentes y pueden agotarse con el tiempo. 

Bioetanol y biometano

Tanto el bioetanol como el biometano son dos biocombustibles estratégicos para el impulso de la transición energética.

Se diferencian esencialmente en que el bioetanol es un alcohol que se obtiene de cultivos energéticos, mientras que el biometano es un gas que se produce mediante digestión anaeróbica de materia orgánica de diferente naturaleza, incluidos los desechos del tratamiento de aguas residuales.

Ventajas del bioetanol

El bioetanol ofrece importantes ventajas para la transformación económica de la sociedad:

  • Es una fuente de energía renovable.
  • Ayuda a reducir los gases de efecto invernadero.
  • Permite revitalizar la economía en zonas rurales creando nuevos empleos y nuevas oportunidades de negocio para su producción, transporte y comercialización.
  • Reduce la dependencia de combustibles fósiles.
  • Impulsa la innovación tecnológica centrada en encontrar soluciones eficaces a los retos que plantea.

Principales retos del bioetanol

El bioetanol se enfrenta a retos como el de encontrar el equilibrio entre su producción y la protección de los hábitats naturales.

Por otro lado, los esfuerzos tecnológicos se centran en aspectos como:

  • Abaratar los costes de producción, que, a pesar de los grandes avances, siguen siendo menos competitivos que los de los combustibles fósiles.
  • Reducir el uso de fertilizantes y pesticidas que pueden degradar el suelo.
  • Minimizar el uso de agua para los cultivos energéticos necesarios.
  • Potenciar su eficiencia energética desde su producción a su utilización, dado que se encuentra por debajo de otras energías renovables como la energía solar o eólica.

El futuro del bioetanol en la transición energética

El futuro de bioetanol en la transición energética, una vez salvados los retos tecnológicos, es entusiasta en su rol de acelerador de la descarbonización de la sociedad.

Para ello, se están explorando nuevas materias primas bajo un enfoque más sostenible.

Asimismo, grandes empresas del sector automovilístico están desarrollando diferentes proyectos en el mundo que implican la ampliación en el uso del bioetanol como combustible.

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