Biomasa: qué es, tipos, usos y ventajas

La biomasa es una fuente de energía renovable que se utiliza para la producción de energía eléctrica, energía térmica o para desarrollar biocombustibles. Su origen puede ser natural, residual o de cultivos energéticos de maíz, cereales o remolacha y se integra perfectamente en proyectos de economía circular.

La economía circular es un modelo que se basa en la reutilización de los residuos. 

En este artículo vamos a profundizar en qué es la biomasa, qué tipos existen, sus principales usos y las ventajasque te proporciona como elemento importante de la transformación energética propulsada por la Unión Europea. 

¿Qué es la biomasa?

La biomasa es la fracción biodegradable de productos, desechos y residuos –obtenidos por transformación natural o artificial– del conjunto de materia orgánica de origen vegetal o animal proveniente de la silvicultura, la pesca, la acuicultura y de las industrias conexas, así como de los residuos industriales y municipales. 

Forma parte de las fuentes de energía renovable y puede destinarse a la generación de electricidad, de calor o de combustible según su origen y tratamiento. Dado que fomenta el aprovechamiento de los residuos, la biomasa es una fuente de energía compatible con el modelo de economía circular. 

Tipos de biomasa según su origen

Los diversos tipos de biomasa cuentan con una parte orgánica, otra inorgánica y una última parte de agua. La parte orgánica se quema durante la combustión y la inorgánica forma un residuo sólido o ceniza. 

Natural

Es la que se produce en la naturaleza sin intervención del ser humano. Supone la primera fuente de energía de las pequeñas localidades o de países en vías de desarrollo. 

Proviene de los residuos que se producen en la naturaleza y tienen un alto poder energético. No suele ser rentable para su explotación por razones económicas puesto que ni su adquisición en el origen ni su transporte al lugar de utilización resultan rentables.

Residual

Procede de los residuos de las actividades humanas y de los vertidos biodegradables entre los que se encuentran:  

• Residuos de cultivos, industriales y de explotaciones agrícolas y forestales. 
• Residuos ganaderos. 
• Residuos agroindustriales. 
• Residuos sólidos urbanos y de aguas residuales. 
• Aceites alimentarios usados. 

En este caso, los recursos de la biomasa provienen de fuentes diversas y heterogéneas como puedes comprobar y suponen una manera eficaz de reintegrar los residuos a la producción en modelos de economía circular abaratando costes productivos y de gestión de residuos. 

Cultivo energético

Hace referencia al cultivo, tanto agrícola como forestal, destinado a la producción de biomasa lignocelulósica como materia prima para la preparación de combustibles o bien para su utilización directa como biocombustible. Igualmente se utiliza para la generación de calor y electricidad.

Tipos de biomasa según su estado

La biomasa puede emplearse en 3 estados diferentes: sólido, líquido y gaseoso. 

Sólida

Es la más conocida. Se obtiene de fuentes como las cáscaras de piñones y frutos secos –almendras, pistachos, avellanas, nueces…–, las podas de viñedos, la leña, los pellets y astillas de madera, los huesos de aceituna, etc. 

La norma ISO 17225-1 establece una serie de fuentes aceptables para la certificación de la biomasa entre las que se encuentran las fuentes que acabamos de citar. 

Líquida

Esta clase de biomasa engloba los residuos ganaderos, los industriales biodegradables y las aguas residuales urbanas conocidas como ARU. 

Muchos especialistas incluyen en este subgrupo los aceites y los biocarburantes como el bioetanol y el biodiésel.

Gaseosa

El estado gaseoso de la biomasa se refiere al metano o biogás obtenido de residuos de animales, residuos agroalimentarios, vertederos y escombreras, etc., mediante procesos termoquímicos o microbiológicos, entre otros. 

Tipos de biomasa según su composición

Si nos centramos en su composición la biomasa puede ser: 

• Oleaginosa. Procedente de materias primas como semillas de girasol, soja, maíz, lino, almendro. 
• Alcoholígena. Obtenida de pulpa de fruta, caña de azúcar, remolacha o sorgo dulce. 
• Amilácea o Ilunílica. Propia del tubérculo de patata y rizomas de dalia, achicoria, granos de cereal, tubérculo de patata. 
• Lignocelulósica. La que proviene de las maderas en general, la celulosa y los residuos lignocelulósicos, es decir materias secas vegetales. 

Usos de la biomasa 

La biomasa es idónea en procesos de cogeneración de energía eléctrica y térmica. Uno de los usos más conocidos es el de la biomasa para la calefacción que se ha usado históricamente utilizando como fuente la madera que los propios ecosistemas desechan, en cierta medida.  

Te hablamos de sus 3 usos más significativos. 

Producción de energía térmica

Se realiza a través de sistemas de combustión directa para obtener calor. Puede emplearse directamente –en cocinas, en secaderos agrícolas o consiguiendo biomasas para la caldera–, también para conseguir vapor o para generar electricidad. 

Producción de biogás

El biogás es un biocombustible que proviene esencialmente del metano, principalmente de los residuos ganaderos y agroindustriales, los lodos de estaciones depuradoras de aguas residuales urbanas y la fracción orgánica de los residuos domésticos, y que puede proporcionar electricidad o calor. 

Producción de biocombustibles

Los biocombustibles son una alternativa a los combustibles tradicionales utilizados en el transporte enfocados a reducir la dependencia de los combustibles fósiles. 

Existen 2 tipos: 

1. El bioetanol. Se obtiene a través de cultivos tradicionales como el maíz, la remolacha o los cereales. Su aplicación se dirige a sustituir el gasoil. 
2. El biodiésel. Se le conoce como éster metílico de ácidos grasos y se consigue mediante un proceso de esterificación –formar un éster uniendo un ácido y un alcohol o un fenol– de aceites y grasas, tanto nuevos como usados. 

Ventajas de la biomasa

La primera ventaja responde a la pregunta de si la biomasa es renovable o no renovable, aunque ya conoces la respuesta porque la hemos abordado al principio de este artículo: sí, la biomasa es una fuente de energía inagotable, al menos mientras haya vida animal o vegetal en el planeta. 

Te enumeramos el resto de beneficios: 

• Contamina muy poco el medioambiente. 
• Participa en la reducción de la dependencia de combustibles fósiles. 
• Favorece la limpieza de bosques y montes, evitando la propagación de incendios. 
• Es muy polivalente. 
• No emite contaminantes sulfurados o nitrogenados, ni prácticamente partículas sólidas. 
• Contribuye a la reutilización de los residuos y su reintegración en el proceso productivo. 

Además de todos estos beneficios, la biomasa puede propiciar el desarrollo económico del medio rural y contribuir a disminuir su dependencia energética externa.